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O custo da brancura

     A brancura de uma folha de papel encobre negras histórias de degradação ambiental. No entanto, essas histórias são raramente conhecidas pelos consumidores que moram longe dos locais onde a matéria-prima – a madeira – é obtida e onde a celulose e o papel são produzidos. É por isso importante dar a conhecer esta história.

     A matéria-prima básica da indústria do papel é um material fibroso existente na madeira e nos vegetais em geral. Durante o processo de fabrico, primeiro a madeira das árvores é descascada e picada em lascas, depois é cozida com produtos químicos, para separar a celulose da lignina e outros componentes vegetais. O líquido resultante do cozimento, chamado licor negro, é armazenado em lagoas de decantação e tratado antes de ser despejado nos cursos de água.

     A etapa seguinte, mais crítica, consiste no branqueamento da celulose. É um processo que envolve várias lavagens para retirar impurezas e tornar mais branca a pasta que irá ser usada para fabricar o papel. Até há pouco tempo o branqueamento era feito com cloro elementar mas, pouco a pouco, tem vindo a generalizar-se o uso do dióxido de cloro para minimizar a formação de perigosas dioxinas. Embora esta mudança tenha ajudado a reduzir a contaminação, não eliminou completamente as dioxinas. Estes compostos são, como se sabe, os mais potentes cancerígenos conhecidos e estão associados a várias doenças do sistema endócrino, reprodutivo e imunológico.

     Apesar do tratamento de efluentes nas fábricas, as dioxinas permanecem e acabam por ser lançadas nos rios, contaminando a água, o solo e, consequentemente, a vegetação e os animais – inclusivé os que são usados para consumo humano. No organismo dos animais e do homem, as dioxinas têm um efeito acumulativo, ou seja, não são eliminados e acumulam-se lentamente nos tecidos gordurosos do corpo.

     Na Europa a utilização do cloro no fabrico de papel tem sido abolida. O branqueamento é feito com oxigénio, peróxido de hidrogénio e ozono, processo conhecido pela sigla TCF (total chlorine free). Mas no resto do mundo ainda se continua a usar o cloro e o dióxido de cloro.

Da floresta ao deserto verde

     A fase inicial da exploração das árvores para alimentar a indústria do fabrico de papel consistia na desflorestação do campo, uma grande mobilização do solo e plantio das árvores em covas. As árvores, quase todas eucaliptos, cresciam rapidamente mas não tão depressa como seria necessário para alimentar o apetite insaciável da indústria da celulose e do papel.

     Por isso foi necessário recorrer a cientistas e tecnocratas para acudirem com novas ideias em auxílio desta indústria. Passaram então a aplicar-se métodos de preparação do solo ainda mais agressivos, bem como herbicidas e agro-tóxicos para aumentar a produção de madeira que continuava a ser insuficiente para satisfazer esta indústria. Seleccionaram-se as árvores chamadas “plus” (com troncos muito direitos, de crescimento rápido, e com poucos ramos) de onde foram extraídas sementes para generalizar o seu cultivo. Depois recorreram à hibridação e, mais recentemente, clonagem de modo a aumentar a produção de madeira melhor adaptada ao fabrico de papel: com baixo teor de lignina e um alto teor de celulose.

     Na perspectiva da biodiversidade, as plantações de árvores geneticamente modificadas constituem uma séria ameaça: em nenhum outro local aparecem com tamanha clareza as contradições da acção da engenharia genética. Como é possível evitar que as modificações genéticas se espalhem desde as plantações industriais aos ecossistemas circundantes?

      Não é preciso ser nenhum especialista em temática ambiental para constatar a diferença entre um estéril eucaliptal destinado a pasta de papel e uma floresta natural.

No eucaliptal as árvores são plantadas em fileiras simétricas e protegidas dos fogos por mondas mecânicas e químicas. Arruamentos largos protegem os lotes de árvores do fogo e permitem o fácil acesso das máquinas. Não existe mato onde os animais selvagens se possam refugiar ou alimentar. As copas dos eucaliptos são impróprias para a maioria das aves nidificarem. O terreno e o subsolo ficam ressequidos por causa do grande consumo de água característico destas árvores. No ar reina o silêncio de uma floresta estéril, sem alma: um autêntico deserto verde.

       Numa floresta existe vida por todo o lado. O chão coberto de folhas mortas e ramos caídos fervilha de insectos e ervas. Os arbustos albergam todo o tipo de animais selvagens que aí encontram bons esconderijos e alimento. Dezenas de espécies de aves nidificam desde os arbustos mais rasteiros até às copas mais elevadas. Sobretudo durante a Primavera e no Verão a Floresta é, constantemente, animada pela sinfonia de sons proveniente do canto das aves e dos ruídos dos insectos. Está plena de vida!

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